羽流是从发动机喷管喷射出来的羽毛状的高速高温燃气流，是一种气体分子浓度大、电子密度和电子碰撞频率都很高的弱等离子体。航天器的外表面常装有敏感的光学电子仪器，当姿态控制或轨道控制的发动机工作时，羽流有可能撞击表面板和光学电子仪器，造成粒子污染，使表面及仪器的性能退化，从而对航天器的工作造成不良影响，严重的会影响它们的工作寿命。

　　因此，研究火箭发动机羽流场的参数分布及其对卫星或载人航天器的影响有重要的实际意义。由于真空环境下的羽流很难进行实验模拟，因而真空羽流场的实验研究一直很难进行，仅有少数实验研究报导。20世纪80年代以来开始用数值模拟方法研究羽流，对大气层中羽流的研究已经取得了较大进展，但对超高空和真空羽流的数值模拟研究还有待完善。