指南车又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种机械装置。它以车轮、平轮、主轴等各种齿轮的复合运动为基础，只要在车子开始运动时把车上木人的手指向南方，之后不论车向何方转动，木人的手始终向南。

　　尽管直到宋代才出现描述指南车结构的记载，但关于指南车的发明者和发明时间一直存在多种说法，目前采用较多的一种是黄帝发明了指南车。据晋崔豹《古今注》卷中记载：“大驾指南车，起黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”

　　远古的时候，黄帝因为行“仁道”一事跟主宰南方的炎帝打了起来，并且大败炎帝。炎帝的惨败，激怒了他的孙子蚩尤。蚩尤假借炎帝的名号自立为帝，聚集众多人马，扛着大旗，杀气腾腾地朝黄帝的部落扑去。

　　这是开天辟地以来从未有过的一场恶战。血流成河、尸积成堆，打得天昏地暗，山呼海啸。酣战中，蚩尤不知道施了什么魔法，竟弄出漫天遍野的大雾来。一时间，白茫茫的大雾包围了黄帝的大军，并使其彻底失去了方向。黄帝站在高大的战车上，挥舞着宝剑高喊：“往外冲呀！拼命往外冲呀！冲出去就是胜利！”

　　可是，谁能冲出去呢？大雾死死地“锁”住了他们。

　　喊到最后，黄帝终于累了，他颓丧地坐在战车上，听着麾下士兵的嘶吼和哀嚎，心如死灰。他镇定了一下自己的情绪，默默地对自己说：“得造个能辨别方向的东西，让它指引我们出去！”想着想着，他的头脑中竟出现了一幅清晰的图画：一个小人，站在一辆车上，手指着南方。不论车子怎样转圈，小人手的方向也不会改变。一道灵光闪过，黄帝的手不知怎么开始动作起来，很快，一辆精巧的“指南车”便做成了。在这辆“指南车”的引导下，黄帝率领着他的队伍，顺利冲出了迷雾。后来，黄帝重振旗鼓，最终打败了蚩尤。

　　这个神话故事不知道是从什么时候开始流传的，也不知道已经流传了几世几代，直到魏明帝青龙年间（233～236），人们还对这个故事津津乐道。不过谈论归谈论，很少有人想到要亲自动手去复制一个指南车。倒是魏朝的马钧，率先迈出了这一步，并被宋人所记载，为中国古代科技史填补了一页空白。